초저출생 국가가 된 우리보다 먼저 인구감소와 지방소멸을 경험한 일본에서 최근 주목 받는 마을이 있다. 훗카이도 중부에 있는 히가시카와 정(읍·면에 해당)이 그 주인공이다. 40년 전에는 마을이 사라질 걱정을 했던 히가시카와는 2016년에 인구 8000명을 돌파해 주목받았고, 지난 1월 기준 정착인구 수가 8588명까지 늘면서 국내 방송에 소개되기도 했다.

마침 한국을 찾은 히가시카와의 요시하라 노리하루 경제진흥과장을 지난 18일 만나 지역 인구가 증가하게 된 이유를 들어봤다. 그는 강원특별자치도 영월군에서 일본의 고향납세 현황에 대해 발표하고 돌아오는 길이었다. 고향납세는 우리 정부가 지역 발전을 위해 도입해 추진중인 고향사랑기부제의 벤치마킹 대상이 된 제도다.

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